Una terminal o patio de contenedores se define como un intercambiador intermodal con una capacidad específica de almacenamiento en tierra, enfocado en regular los diversos ritmos de llegada de los medios de transporte terrestre y marítimo. Las terminales de contenedores se distinguen de otras terminales portuarias por:

- La estandarización del elemento transportado, que es el contenedor.

- La uniformidad en la manipulación portuaria.

- El alto nivel de intercambios requeridos.

- La significativa influencia de la tecnología en la rentabilidad de la terminal.

La meta principal de una terminal de contenedores es facilitar los medios y la organización necesarios para que el intercambio de contenedores entre los modos de transporte terrestre y marítimo se lleve a cabo en condiciones óptimas de rapidez, eficiencia, seguridad, respeto al medio ambiente y economía.

Podemos considerar a la terminal de contenedores como un sistema integral compuesto por varios subsistemas con conexiones físicas e informativas con las redes de transporte terrestre y marítimo.

Los subsistemas son

Subsistema de Carga y Descarga de Contenedores

El subsistema encargado de la carga y descarga de contenedores tiene como objetivo principal satisfacer la demanda de manera integral, garantizando rapidez y seguridad tanto en la atención directa al buque como en la relación con el medio de distribución de cargas dentro de la terminal.

La eficiencia de esta actividad dependerá de varios factores clave, tales como el tamaño, velocidad, cantidad y resistencia de las grúas utilizadas; sistemas de comunicación eficientes con toda la terminal; capacitación óptima de los recursos humanos involucrados en la operación; dimensiones adecuadas en cuanto a la anchura y longitud del muelle; y la precisión de la información proporcionada por el consignatario en lo que respecta a la llegada y demás datos del buque, así como la naturaleza de la mercancía a embarcar y desembarcar.

Es esencial asegurar una coordinación efectiva de todos estos elementos para lograr un proceso de carga y descarga de contenedores eficiente, seguro y sin contratiempos. Este subsistema desempeña un papel crucial en la operación general de la terminal, contribuyendo al flujo continuo y eficaz de la cadena logística.

Subsistema de almacenamiento de contenedores

Este responde a la necesidad de disponer de una superficie de almacenamiento acorde con los distintos requerimientos que le vienen impuestos por las diferentes demandas de aquellos.

El aumento general del tráfico marítimo, de la tasa de contenedorización, del porte de las embarcaciones, la concentración progresiva en pocos puertos, etc., han requerido de los puertos la disposición de enormes superficies de almacenamiento de contenedores.

El principal objetivo de este subsistema es proporcionar una forma eficaz de atender los diferentes ritmos que existen entre la carga y descarga de buques, y la recepción y entrega de las mercancías a los modos de transporte terrestre.

Para ello, se requiere de una superficie de almacenamiento que es atendida por medios de manipulación en cuya selección intervienen varios factores.

Los sistemas de manipulación son 5 principalmente

Sistema de plataformas de camión

Sistema de carretillas elevadoras

Sistema de straddle-carrier

Sistema rubber tirad gantry-crane

Sistema rail mounted gantry-crane y overhead bridge crane

Subsistema de recepción y entrega terrestre

Este está integrado por puertas terrestres para camión y ferrocarril, con aquellas instalaciones que se dispongan para facilitar la captación del alto volumen de información que en esa zona se adquiere y los espacios precisos para realizar la operación.

Está encargado de la interfaz terrestre, donde normalmente se atienden 2 modos de transporte bien definidos: carretera y ferrocarril. El primero de estos presenta un grado alto de automatización, con horas punta características, y con requerimientos variables, conllevando complejos condicionantes a la terminal.

Por el contrario, el ferrocarril permite concentrar la actividad en momentos que mejor convengan a la terminal, permitiendo, además, obtener niveles de rendimiento elevados, debido a que las operaciones a realizar en este modo son iguales y repetitivas.

Los elementos que más afectan al subsistema son:

El tipo de tráfico de la terminal, en el sentido de que predomine el transbordo o el comercio exterior.

El número de puertas que existen para atender a los vehículos que acceden o salen de la terminal.

El sistema de obtención e intercambio de información establecido en este punto, especialmente el medio de obtención y de comunicación al control central de la terminal.

La inspección física y de control de precinto del contenedor, tanto a la entrada como en la salida.

Subsistema de interconexión

Este sistema permite el intercambio de mercancías entre diferentes subsistemas. Su principal función es servir eficazmente como medio de distribución interior de los contenedores, atendiendo a los requerimientos específicos que le exijan los demás subsistemas.

Son exigibles a este subsistema la rapidez adecuada, la seguridad, la fiabilidad mecánica, así como la correspondiente al funcionamiento lógico, es decir, la reducción o eliminación de errores en entregas.

Este sistema puede presentar algunas particularidades

Si el subsistema de almacenamiento emplea plataformas, carretillas elevadoras o straddle-carrier, estos mismos medios se pueden emplear para interconexión.

La elección entre rubber tyred gantry-crane, rail mounted gantry-crane o overhead bridge crane como medio de manipulación en el patio, conlleva generalmente el empleo de plataformas de camión como medio básico para la interconexión de subsistemas.

Existen sistemas de interconexión de elevada tecnología como la Automatic Guided Vehicles (AGV), con los que se consiguen soluciones tecnológicas con muy alto nivel de automatización.

¿En qué consiste una terminal de contenedores y cuál es su importancia en el transporte de carga?

Una terminal de contenedores es una instalación especializada diseñada para el manejo, almacenamiento y transbordo de contenedores en el transporte de carga. Estas terminales cuentan con infraestructura, equipos y personal capacitado para realizar diversas operaciones logísticas, como la carga y descarga de contenedores, su almacenamiento temporal, el movimiento y manipulación de la carga, así como la gestión de documentación y trámites aduaneros.

La importancia de las terminales de contenedores radica en su papel fundamental para facilitar el intercambio eficiente de mercancías a nivel nacional e internacional. Algunas de las razones por las que son importantes son:

Facilitan la consolidación y desconsolidación de la carga

Las terminales de contenedores permiten la agrupación de múltiples cargas en un solo contenedor, lo que simplifica los procesos de carga y descarga, optimiza el espacio y agiliza la manipulación de la carga.

Mejoran la eficiencia en el transporte

Las terminales de contenedores están estratégicamente ubicadas en áreas cercanas a puertos, vías principales y zonas industriales. Esto reduce los tiempos de tránsito y minimiza los costos logísticos al ofrecer una infraestructura adecuada para la transferencia fluida de mercancías entre diferentes modos de transporte

Brindan seguridad y control

Las terminales de contenedores cuentan con sistemas de seguridad, vigilancia y control de acceso para proteger la carga y prevenir pérdidas o robos. Además, permiten llevar un registro detallado de las operaciones, lo que facilita la trazabilidad y el seguimiento de la mercancía.

Agilizan los trámites aduaneros

Las terminales de contenedores suelen contar con servicios aduaneros integrados o cercanos, lo que simplifica los trámites aduaneros y acelera la gestión documental necesaria para el comercio internacional.